«Колумбы Росские, презрев угрюмый рок,
Меж льдами новый путь отворят на восток
И наша досягнет в Америку держава.»
М. В. Ломоносов.

В 2017 году исполнилось 285 лет открытия Америки со стороны России. Это прекрасный повод вспомнить участников экспедиции Федорова-Гвоздева, совершивших это великое географическое открытие.

Еще в XVII веке отважные русские мореходы начали осваивать морской путь с берегов Азии в Северную Америку, но все попытки поисков американского побережья терпели неудачу. И вот, летом 1732 года была организована очередная экспедиция к неведомым берегам. Мореплаватели не располагали даже элементарной картой района предстоящего путешествия. 23 июля 1732 года бот «Святой Гавриил» вышел из устья реки Камчатки для разведки и обследования «Большой Земли». Команда корабля состояла из 39 человек. Руководил походом геодезист Михаил Гвоздев, штурманом был тяжело больной цингой Иван Федоров, перенесенный на корабль «против воли». В состав экипажа вошел и участник Первой Камчатской экспедиции опытный мореход Кондратий Мошков.

Архитектура бота соответствовала регламентам того времени для судов подобного класса: три отсека — кубрик для команды, трюм для грузов, офицерские каюты. Тип судна и требования к нему были определены еще Петром I: небольшая осадка, чтобы мелководья не стали для экспедиции непреодолимой преградой; высокие маневренные качества, позволяющие уверенно лавировать; хорошая мореходность; сравнительно небольшие размеры, но вместе с тем достаточная грузоподъемность — требование немаловажное для экспедиционного судна.

15 августа 1732 года экспедиция вошла в Берингов пролив и приступила к выполнению поставленных задач. Погода благоприятствовала и судно достигло неизвестных островов (ныне остров Ратманова и Крузернштерна). На оба острова высадились и исследовали их, «с того де острова видели и Большую Землю».

21 августа (3 сентября) 1732 года с попутным ветром корабль подошел к «Большой Земле», о которой ходило столько слухов. Исторический факт достижения русскими моряками американского берега М. Гвоздев описал так: «Августа де 21 дня пополудни в третьем часу стал быть ветр пособной, и пошли к Большой Земли и пришли к оной земли и стали на якорь от земли в верстах четырех... и стали лаверить подле Большой Земли, чтоб к земле подойтить, и стал де быть ветр велик от земли противной... И от оной Большой Земли таким великим ветром отнесло, а ветр де был норд-нордвест.». Около пяти дней двигался корабль вдоль берега «однако ж конца той земли и усмотреть не могли...». И хотя сойти на североамериканский берег из-за погодных условий в тот раз не удалось, но первые контакты (и обмен подарками) с аборигенами Аляски произошел. От земли к боту подплыл алеут на небольшой лодке — кухте, целиком сделанной из кожи, с кожаным верхом. Даже при большом волнении вода не могла попасть в лодку, имевшую отверстие только для одного человека. Любопытно, что на кухте был привязан «великий пузырь, надутый для того, чтобы морской волной не опрокинуло кухты». На таких простейших лодках алеуты ходили в море и в самую свежую погоду. От гостя мореходы много узнали о «Большой Земле», но продолжать дальнейшее плавание было уже сложно. Продукты и свежая вода заканчивались, судно требовало ремонта, команда устала. Дальнейшая задержка в этом районе могла вызвать тяжелые последствия. Посовещавшись, Гвоздев и Федоров направили судно в обратный путь к Камчатке, куда и прибыли благополучно 28 сентября 1732 года.

Несмотря на все недостатки, во время плавания к берегам Америки русские моряки собрали интересный материал о климатических и метеорологических условиях, о фауне и флоре северо-восточной части Тихого океана. Большое значение имели наблюдения о народах Чукотского полуострова и «Большой Земли», несмотря на их отрывочность и несистематичность. Был нанесен на карту западный берег пролива, названного впоследствии Беринговым и ориентировочно определено время, необходимое для плавания от «Чукотского носа» (мыса) до «Большой Земли». А опыт, приобретенный моряками в тяжелом путешествии, был использован следующими экспедициями во время их плавания к берегам Аляски.

Этот поход можно, без преувеличения, назвать вторым открытием Америки. Но в течение долгого времени подвиг экспедиции Федорова-Гвоздева оставался неизвестным. Доклады и отчеты И. Федорова и М. Гвоздева, вахтенные журналы и карты плавания, высланные в Охотское правление, затерялись. Лишь в 1743 году были обнаружены неофициальные записи Федорова, которые он вел во время плавания. Когда сведения о плавании «Святого Гавриила» дошли до Адмиралтейств-коллегии, некоторых участников событий уже не было в живых — Федоров так и не смог оправиться от болезни и умер на зимовке в Нижнекамчатске в феврале 1733 года, а Гвоздев только в 1741 году смог сообщить о своем открытии Берингу и Чирикову, которых встретил в Охотске.

Современники Гвоздева отдали дань его плодотворной деятельности. Научные результаты экспедиции использовали при составлении в 1746 году Генеральной карты северо-восточной части Российской империи. На ней обозначили побережье северо-западного выступа Америки и в легенде к карте отметили: «Земля, положенная против Чукотского восточного угла к востоку, лежащая от 65 градуса N широты, положена с карты геодезиста Гвоздева».